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    内禁之外的东院，管事嬷嬷潇湘已经把芸儿那几个小的可怜的包裹收拾好，托人递到了尚宫局核验。

    她做了妍御女的贴身婢子，以后也就不方便住在宫外了，本要在妍御女得宠的第二日把宫外的家当领进宫内，这事却因为她吃了板子而暂时按下。

    如今新的宫人要入住，潇湘念在和芸儿七八年来的交情，也就没把她的那点儿东西悉数扔了，反倒是打包好了让尚宫局的人查验后递到她手里。

    潇湘刚回到东五所，就被院子内的吵闹声惹得心烦意乱。

    ——多半又是祝副尉。

    “她去哪了？”祝之炎带身后带着几个面色不善的射生军兵士，手搭在腰间的佩刀之上，面上满是桀骜冷酷的神色。

    潇湘记得芸儿曾与她说过，祝之炎今年三月左右会回来东屯营上番，在那之前她会离开东五所，他若来找麻烦，只要告诉他自己已经在腊月里冻死了就好。如今三月出头，事情竟与她预料的一丝不差——她搬入内禁，这魔王竟然也回来了。

    潇湘感叹她的算计，正要编排些话把来人打发走，就瞅见了一旁哆哆嗦嗦跪着的小雯。

    她说：“芸儿她受不住……”

    “别撒谎。”祝之炎利索地打断，说着用靴子捻起小雯的附在地上的手指，不到十岁的小宫女随着软骨摩擦的声音，哀鸣出声。她与芸儿住一间长屋，祝之炎从前来找芸儿时就记下了她的脸，也是倒霉，他刚来东五所找人，就抓到她开刀，她情急之下就说出了她已入内廷侍奉的事。“那贱婢攀了什么高枝？”

    潇湘也是宫里的老人了，知道如今祝氏在朝中不可小觑，祝之炎又是祝御史宠爱的庶子，在东五所横行无忌已有数年，不是她们这种无权无势的宫女能招惹的。她瞥了一眼地上发抖的小雯，叹了一口气，平静地改口道：“她受不住这里活儿苦，进宫跟了妍娘娘。”

    祝之炎在河西道历练了半年，这两日刚刚班师回京，自然不知道才册封的妍御女。他剑眉微蹙，面上依旧不满，却到底是知道了芸儿去向，就抬起了踩在小雯手指上的靴子。

    “妍娘娘？”他不确定此人身份，却知道宫内没有新册封的高位妃嫔。

    “妍娘娘也是东五所出身。”潇湘言尽于此，再说下去，就是冒犯宫妃了。

    祝之炎听到此话，冷笑一声，一声低喝下，身边的人都默不作声地远去，回到了巡逻的路径上。他却留在后面，握着那金玉交错的刀柄，走到潇湘身边：“告诉她我回来了，叫她别忘了是谁抬举的她。”

    “副尉，好歹芸儿如今也是在内廷供职……”芸儿毕竟曾经为她挡过祸，潇湘也不想让祝之炎继续纠缠她。

    “叫她要么来老地方找我，要么就等着我进内廷找她！”祝之炎的眸子里的邪火今日格外旺盛，他在西北浴血杀敌时，她却谋划着入宫邀宠！

    “哎……她最近受了刑，怕是见不了你。”潇湘见他这副油盐不进的样子，无奈地说。

    祝之炎的面色在听到这消息后变了，他的下颌下意识地咬紧，漆黑的瞳孔里闪过一丝不安，却终究没有问出一句关心的话，片刻的过后，他握紧了手中的刀柄，重回了他惯常的冷酷神色。

    “那就告诉她，爬也要给我爬过去。”

    说完，锦衣玉带的昭武副尉阔步向左银台门行去——今日内廷的夜值，便由他带兵巡检。

    亥时二刻。

    牙房内，芸儿听到了殿外兵士巡逻的脚步声，被惊得猛睁开双眼，出了一身冷汗。

    那交错地脚步声中，似乎有一个令她熟悉地节奏。

    那双粗粝的手对她脖颈和双腿的钳制似乎又回来了，只是想到那种感觉就让她浑身战栗，腿上的伤伴着身上的幻痛，折磨得她睡不着觉，那双燃烧着火焰的眸子似乎就在她背后看着她，炙烤着她。

    西北大捷——刚才巡逻的队伍里，不知有没有他？

    ——祝之炎，你最好死在了胡部手里。