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一个姿色平庸的哑巴，几番滋味转在苏燕箐的心头。慕、苏亲事虽是生意，可她对慕锦一见倾心了。她早有听闻，慕二公子风华绝代。苏燕箐身为苏家大小姐，又是京城六秀之一，眼高于顶，自然是傲慢的。她认为慕锦不过徒有虚名。苏老爷有意联姻，她讥笑说：“慕二公子品行不端，京城人尽皆知，爹爹是想把女儿推火坑吗？”数月前，苏家邀请慕锦商谈，她偶然间撞到了他，险些跌落楼阁。惊险一刻，一只手掌揽上了她的腰。她回眸对上慕锦的笑眼，才知传闻不假，她瞬间芳心大乱。爹爹说，攀上慕家的这门亲，生意场上可以说无往不利了。亲是结了，但慕二公子的莺莺燕燕，着实碍眼。她自然要一一除去。苏燕箐问：“你可懂手语？”二十摇头。“那与我家夫君是如何说话？”二十还是摇头。隔空喊了两句话，苏燕箐再度把二十从头看到脚，没发现其有何过人之处。兴许是慕锦另有癖好，才收了位哑巴。哑巴是好，吹不动枕边风，搬弄不了是非。不过，大婚之日的委屈仍记在苏燕箐的心上。她勾起了唇，“哑巴就该安生些，否则将来聋了、瞎了，就只剩一具暖床的身子了。”二十面上惶恐，立即躬下腰。苏燕箐笑了一声。比起十五，二十胆怯懦弱，无美貌，无性格。对付起来易如反掌。苏燕箐长袖一甩，眼角含笑，转身离开。一行人消失在转角。十四斜着眼：“黄鼠狼拜年。”说完静了一会，她捧腹大笑：“成亲守空房，她也好意思编造借口。”院落清清净静，无人应声。自小九离开后，其他人都觉得，多一事不如少一事。十四讨了个没趣，朝二十说：“这女的上花苑好几回了，拿小九爹娘性命要挟，才逼得小九离开。你别被抓到把柄。”二十笑笑，表达谢意。如果苏燕箐可以助她离开，那是再好不过。——苏燕箐上掩日楼的事，传到慕锦的耳中，是三天后。他前些天去了镇南城，这日刚回来。踏进崩山居，见到木桥边的几株半枝莲，他想起自己娶了个妻子。他向寸奔询问苏燕箐近日起居。寸奔无言。他一直跟在慕锦身边，去的也是镇南城，哪里知道府内夫人的行踪。寸奔招来了马总管。马总管如实叙述。慕锦笑问：“夫人去了掩日楼？”“是的。”马总管见到自家主子的笑，不得不打起十二分精神。二公子这样笑，煞是好看。这样笑，也是危险。慕锦再问：“那排名二十的，可有缺手断腿？”“回二公子，没有。”马总管吃不准，二公子是盼着二十缺手还是断腿，又或者两者都想。“没有丢一只耳朵，少一颗眼珠吗？”马总管迟疑了下，回答：“二十姑娘安然无恙。”“嗯，来来去去就是死不成。”“……”马总管听出来了，二公子这是惋惜。“赶走了我的美貌小妾，却给我留下个丑的。”慕锦轻轻拨动茶盖，“这妻子是娶错了。”马总管大气不敢喘。那些女人们的是是非非，他静观其变，这是二公子原来吩咐过的。眼下二公子的语气，听着是质疑苏燕箐，却又像在拷问他。额头有一滴汗，正沿着马总管的鬓角滑下。慕锦喝了一口茶，“马总管，你先下去吧。”“是。”汗珠滴落在地，马总管如释重负。慕锦放下了茶杯，想了一阵，“寸奔，我成亲有几天了？”“二十二天。”这也是二公子不近女色的时长。“我上花苑。”慕锦放下盖碗茶，忽然问：“你呢？”寸奔微微一滞，“我回房休息。”“浮绒香新一年的花魁赛又到了。”慕锦起身走向门外。经过寸奔身边，他瞥过去轻飘飘的一眼，“你出去喝几杯花酒吧。”寸奔没有应声。“说起浮绒香，十五就是在那赎回来的。”慕锦走了出去：“今天就选她了。”——十五这时不在花苑。听闻苏燕箐去过掩日楼，十五这两日都缠着二十。十五道：“二十，你要多加小心。苏燕箐有家底，和二公子门当户对，心眼尤其多。我吃过好多苦头了，银杏丫鬟和肖嬷嬷，扇人巴掌不带手软的。”二十点点头。门当户对嘛，就是一个狠，一个毒。十五又道：“你嗓子坏了，要真的被她陷害，伸冤的话也说不出口。”二十拉起十五的手，安抚地拍了拍。看着静默无声的二十，十五眉目变得柔和，“好久没听你唱歌谣了。”十五年纪小，有时情绪上来，忍不住发脾气。气冲冲地跑远了，没多久，又会回来撒娇。这性子，像极了二十家任性的老幺。二十遥望西埠关的方向。她离家八年了。当年爹爹让她去大户人家做苦力，说能给家里换几顿好的吃。家里太穷了，她是长姐，应当扛起大任。初初的两三年，爹爹时常过来，她将积攒的工钱给了家里。后来，她被卖了好几家，辗转到京城，失去了和家里的联系。忽然，有一道锦衣身影出现在她的视线。她眨眨眼，敛下了目光。一声娇嗔响了起来：“二公子。”是十四。十五听见了，放开二十的手，走了出去。“二公子。”她嗲嗲的，笑靥如花，热情地迎向慕锦。院子热闹了，连长伴青灯的十一都走了出来。二十只好站在女人堆里，位于最不起眼的边上。慕锦的眼睛，倏地转了过来。十一拉了下二十。二十的思绪仍停留在家乡的回忆里，她疑惑看着十一。十一双手叠于腰间，食指轻轻向慕锦方向指了指。二十意会过来，立即低下了眉。慕锦没再看二十，搂上十五的腰。他眼观烈日：“天气好，请个戏班子过来吧。”他一句话，忙坏了下边一群人。马总管匆匆安排了戏班子过来。凉亭里，慕锦坐在正中。一群女的或站、或坐。大热天的，听什么戏。二十倚在柱边，和他的距离隔远远的。出了府，她要回西埠关寻找爹娘，缺的是盘缠。夏日将至，绣巾卖得不错。可是刘大娘说，摊贩要提高抽成。这样的话，二十赚得更少了。二十又被十一拉了下，她瞬间抬眼望向慕锦。他不知何时盯住了她：“叫你几声了，听不见？耳朵没用的话，割掉算了。”有几人发出了惊惶的喘气声。二十沉默地跪下。