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灵心至。“老大人的意思……是先礼后兵？”赵朴之欣慰一笑，点头道：“正是。”“乌鞑原来叫我们退至汉阳关内，无非是想再搏一搏，拼个一线生机。”穆涟征也明白过来，道：“乌鞑人一贯凶狠，绝对不会退缩，时至今日他们面临战败，更不能退回沙漠。甚至朗洲他们也已经放弃，此番就是要绝地反击，最后拼一个杀入中原的契机。”荣锦棠坐回主位，手指在椅背上敲了几下。诸位将军大臣齐齐看向他，等他下达军令。荣锦棠的目光在他们面上一一划过，终于下定决心。他起身高高立在那里，气势磅礴道：“老大人，草拟国书吧。”颍州，原布政使司，前厅。胡尔汗沉着脸坐在前厅的石阶上，面色青灰，嘴唇苍白，一双眼睛也已失去往日神采，呆呆看着前方。他已经坐在这里一天了，米水未进。呼延亭端了一碗薄粥过来，送到他面前：“大汗，您不能一直这样下去。”胡尔汗抬起头来深深望向呼延亭，他目光仿佛带着尖刺，一根根扎着呼延亭的四肢百骸。“你出的好主意。”他哑着嗓子说。呼延亭苦笑出声，他也很不好受，却还是硬着头皮说：“大汗，这是我们如今唯一的机会，您自己也是同意了的。”“只是没想到，公主……”公主脾气这么烈。宁死不屈，当真是以武统国的荣氏血脉。“别说了！”胡尔汗嘶吼道。他猛地用拳头捶打地面，一下一下，砸出一个又一个血印。“为什么？为什么？”他这么叫着，都不知自己在问什么。是问卓文惠为何能决绝扑死？还是问当时的自己为何做了这样一个愚蠢的决定？更是问苍天为何如此安排，叫他们两个只能这样人鬼相隔？没人能给他答案。这个坚强的沙漠苍鹰，天神座下最英勇的勇士，如今也只能颓唐地坐在这里，发泄着心里的难过和憋闷。他几近癫狂。呼延亭用力打了他一拳，狠狠把他打倒在地上：“大汗，您太儿女情长了。”“如果您真的对公主有情，当时定然不会接受臣的提议，如今再在这里纠结过去，已经全无意义。”呼延亭说话又快又狠，直击胡尔汗的心窝。他微微抬起头看向他，抿着嘴唇没讲话。到底有没有过情，就连天神都无从得知，苍天之下，只有他一人心里明了。呼延亭见他清醒过来，长舒口气：“城里还有两万兵马，大汗，您要想想我们的子民。”自从占领颍州，乌鞑子民就陆续从严酷的荒漠搬入朗洲城，士兵们则大多随胡尔汗驻扎在颍州，三载以来已习惯这里生活。这里草肥水丰，实在是宜居之所。他们已经退无可退。胡尔汗低声呢喃一句，却没叫呼延亭听清楚。这件事胡尔汗比谁都清楚，习惯了颍州气候的族人们再也回不去苦寒的沙漠，还不如就在这里决战到底，看最后鹿死谁手。他深吸口气，问：“我们还有多少粮草？”呼延亭见他终于振作起来，也不由有些高兴：“士兵的口粮大约还有十日，战马的草料少些，还有五日。”还真是到了最要紧的关头，如果不是因为这个，他们也不会出那样一份国书。胡尔汗道：“安排下去，叫士兵清点自己行囊，实在不行后日搜城。”搜城就意味着颍州的百姓再也保不住自己家中粮食，这寒冷冬日里，实在很要人命。可为了他们乌鞑将来，牺牲一些大越的百姓又有何妨？哪怕背着骂名，哪怕被人戳脊梁骨，他也要咬牙率领乌鞑人一步一个脚印，努力踏入关内。呼延亭想说些什么，可话到嘴边，他却一句都没讲出来。他此番规劝，不就是为了这样一个命令？当胡尔汗真的给了他要的结果，为什么他心里反而不舒坦？有什么哽在那里，叫他喉咙火烧火燎，难受非常。胡尔汗正要继续下达命令，却不料外面突然跑进来一个传令兵，扑过来直接跪倒在地上：“大汗，越国送国书而来。”胡尔汗与呼延亭对视一眼，呼延亭便接过国书，展开而读。这封国书很短，比他们写给大越的那一封还要简洁，一共只有一句话。呼延亭有些犹豫，还是一字一顿读出来：“汗王安好，护国公主金枝玉叶，我大越既已接殿下归国，理应应允贵国要求，以军营后退至汉阳关内为约，昭我大越重信守诺之风。”他刚一读完，胡尔汗便愣住了：“越国这是……答应了？”胡尔汗也觉得十分不可思议，他们这边刚失去了最重要的护国公主，那边越国居然信守承诺，答应退后三十里。“这……会不会有什么阴谋诡计？”胡尔汗问呼延亭。呼延亭也实在想不明白，却还是道：“越国一贯如此，一来确实应当重信守诺，二来他们如今是由年轻的皇帝亲自统帅，这位太初帝在朝中素来都是说一不二，在边关想必也是如此。”他们当时没有叫人去给公主收殓，便是为了维持表面和气，反正公主人都没了，强行扣在颍州也没甚意义。胡尔汗沉默良久，还是道：“那我们信还是不信？”呼延亭苦笑道：“大汗，我们信与不信都不重要，重要的是这最后一仗，我们能否打赢。”胡尔汗紧紧攥起拳头，转身就开始安排起来。汉阳关内，正是一片忙碌。士兵们在完善最后的守城防御，百姓们则齐心协力，做些力所能及的简单活计。城外的埋伏都已准备妥当，就等乌鞑铁骑一步踏入全套。护国公主的灵堂设在县衙正堂，在一片萧条肃穆里，她一身红衣依旧鲜红夺目。棺木是城里棺材铺临时做的，哪怕用了最好的枣木，依旧显得寒酸凋零。自从国书呈送给乌鞑之后，荣锦棠直接下令，带着护国公主的遗体回到汉阳关内，一边安排埋伏和防御，一边给公主设灵堂。直到这时候，伺候公主净面的婢女才惊呼：“公主这身红衣，本就是左衽。”卓文惠现在看上去太凄凉了，荣锦棠实在也不敢去看她，听了这小婢女的话，才惊觉卓文惠早就给自己做了一身寿衣。便是这样大红的颜色，也掩盖不了它是寿衣的事实。荣锦棠叹了口气，给卓文惠上了三炷香：“护国一路走好，朕必夺回颍州，不叫鲜血白流。”二月初二，龙抬头。这一日也是荣锦棠的二十岁生辰，过了今日，他便弱冠，从此成为顶天立