【其五捣寒衣 上】

    恰值初五，镇上逢集，祝晚棠惯例早起，拎起菜篮踏着蒙蒙天光，匆忙出门去了。

    十里八乡村民齐聚，还未出巷，就已听得叫卖吵嚷不绝于耳，热烈浮在雾霭当中。

    转过街角，两侧栽满梧桐，间或夹杂几棵烟树，红黄相附，层次分明，夜半时分浸了霜冻，表面积淀一层薄薄白意，压得枝叶低垂，簌簌纷纷坠在青灰石路上。日阳一照，不多时便都化开了，积在低洼处，反出滢滢微光，形成即将入冬的一点寒凉前兆。

    而贩夫走卒往来攒动，踩过这条织锦绘彩的秋毯上，沿路兜售香药、种苗乃至锅碗瓢盆，渐成络绎迹象，贯通街衢首尾，虽谈不上拥塞，却也喧嚷。

    石路湿润，在上面走动频繁了，难免产生泥泞，祝晚棠迎着熙攘人群缓步慢行，唯恐污水沾染鞋子——那是苏柔新制好的，原本舍不得穿出来走动，今早听她特意嘱托，这才珍而重之地套上。

    途经一处小摊时，他忽然驻足不前，低头观瞧起来。

    “上好的花蕈——相公娘子走过路过，瞧一瞧看一看咯——”

    那商贩本在吆喝，眼见生意上门，忙道：“这些都是今天从山里挖到的，新鲜的很，拿来清炒或者煲汤都行。相公可要买一点？”

    祝晚棠依言挑拣了些菌子，用油纸密封装好，结过账，迎面恰遇上两名妇人结伴行来。

    其中一人银盆脸，月牙眉，一身半新不旧的葱绿通袖夹袄，竟是袁二婶子。她手中提有篾篮，原本正与随行之人低头交耳，余光忽地瞥向路边的祝晚棠，连忙唤道：“哟，祝相公，赶早就出门啊，吃过饭没？做什么去？”

    “还没。”祝晚棠微笑致意，“今天有集市，想趁早买点菜，再扯两匹厚布去。”

    “这是要制冬衣呢？”见他点头，袁二婶子挑一挑眉，“可巧了不是，我这妹子正要去集市卖布呢，快来瞧瞧，若有中意的，也省了一趟脚程。”

    说罢，便把随行女子往前一推，示意对方自己介绍货物。

    那妇人怯怯立在后方，头戴缁色帷帽，三尺纱布垂落，面目遮掩严实，只露出一截陈旧麻衣，脚边倒跟着一只黄白斑点的小狗，尾巴摇摆欢实，朝祝晚棠汪汪轻吠两声，算是招呼。

    他认出那是福仔，旋即猜到女子身份，双手一拱，道了声周娘子安。

    周娘子便是同住绿枝巷的周寡妇，平日甚少出入走动，祝晚棠新迁那天，曾隔着门送去过两盒糕点，只远远听她在院里道谢，似乎极为避忌外客。

    眼下也算正式见面了，本该好生寒暄一番，以便进行交易，熟料对方愈发局促，原地踟蹰一阵，始终没有接话。

    见此情形，袁二婶子主动揭开覆在篾篮上的兜盖，赔笑道：“妹子怕生，祝相公误怪。”又指着其中布匹介绍道：“这是上好的素缎呢，您瞧这纱线排得多细密，制成夹袄或是斗篷，穿在身上，又挡风又轻便。”

    祝晚棠取出仔细端详一番，但见剪边齐整，纹理精巧，心下颇为满意，只是大多未经染色，虽然清雅，可冬节里穿上不免寡淡，遂问道：“有没有藕荷色？或是适合制成女裙的彩缎？”

    周娘子闻言，反而朝后退去两步，躲入袁二婶子身侧，一如雏鸟寻求庇护，喏喏答道：“有的，不过还未染透，还要几日晾晒功夫。”声音细若蚊呐，顷刻淹没在周遭喧哗下。

    好在他的耳力极敏，加之袁二婶子从中周旋传话，总算成功扯好棉布，又订下梅染、合欢的缎子各一匹，预备给妻子添置过冬新裳。

    待得支好订金，袁二婶子不由喜笑颜开，眉眼弯弯眯起，好似是她自己赚下了这笔买卖，话音不免带了几分殷勤，双方话别之际，更是热情招呼祝家相公改日过来吃饭。

    眼见对方走远，她这才回首对着周娘子感慨道：“哎哟，出手真是阔气，也不知道是做什么营生的。”又将那一吊钱仔细放进篾篮当中，嘱咐道：“来，妹子，这钱你拿好了，也算解了眼下的燃眉之急……咱们先回去吧。”

    “回去？不去集市了吗？”周娘子依旧是那低微语调。

    “我的傻妹子，你怎么放着大主顾不去招揽，非要辛苦去集上叫卖？随我来就是。”说罢，她拉过同伴，直往绿枝巷子赶去。

    此时平旦已过，日轮微现，天际隐有明光，云端拉出一线碧沉沉的玉色，她们的身影映在青瓦白墙上，一路匆匆并肩而行。

    大抵受了潮冷水汽，踏过松动台阶时，缝隙溅起三四点泥花，不慎污脏了衣裙边缘。

    泥印斑驳，袁二婶子却无暇顾及，一门心思奔赴巷尾那处宅院。她并非汲汲营营的逐利之辈，此刻动作急切，全为身边好友缘故。

    古来寡妇多艰难，若有家中族老帮衬，日子兴许好过些许，偏偏又是个无依无靠的孤弱女子，寒心酸鼻之处比比皆然，不堪细数。眼瞅霜降已过，立冬将至，手头却无稳定活计，实在令人忧虑。

    眼下只有缝穷这条路了，她想。所谓缝穷，便是贫苦妇女代人缝补衣服，以此谋生。

    “妹子，你听我说，祝相公既要买布，说明家中需要置办冬衣，我虽未见过他的娘子，但听说是个体弱多病的，料想在针织方面总得要人帮衬一二。”

    袁二婶子一面详细分析，一面拉过周娘子手掌，用力握了一握，以示鼓励。

    “我这就把你荐过去，且放心吧，你的手艺极好，定能揽下这笔生意。”

    一番话音温暖熨帖，热意顺着指尖漫入胸口，周娘子点点头，随后拢好帷帽，掩住所有紧张忐忑。

    愈往前行，愈是悄寂，人声烟火俱被抛至身后，而在竹影婆娑的尽头，庭院阆然安宁，静候过往来客。

    今天苏柔倒未贪睡，待到清光闲入窗棂，她便坐在榻前，捻了线，继续进行女红。原本打算缝制棉衣的，碍于前段时日丈夫手掌受伤，于是临时起意，打算先做一副厚实手套，方便他平日cao持家务。

    他的掌心过于糙硬，也该需要好好养护了。

    思及此处，她又想到了赵嬷嬷。尽管嬷嬷从未习武，然而手掌同样粗粝干涩，骨节更是膨大变形，偶尔抚过面颊，像是一张温热砂纸裹覆而来——那是经年累月负担冗杂农活所致，在成为她的乳母之前，赵嬷嬷度过了漫长艰辛的风霜摧折。

    苏柔发出怅然叹息，倘若如今嬷嬷还在，她很想把她老人家接来好好照顾，承欢膝下。

    正自分神间，忽听院外有人唤道：“祝娘子——祝家娘子在吗——”

    那道嗓音嘹亮，听着倒是颇为耳熟，苏柔回神，手中动作稍有滞顿，复又恢复正常，想是附近邻家有位姓祝的姑娘，一时并未将这异动放在心上。

    不过多时，声音逐渐低微下去，谁料院门转而被人扣响，夹杂三两高呼，翻来覆去仍是那句祝家娘子。

    她蹙了蹙眉，终于后知后觉反应过来，这才收了线板，预备一看究竟。

    行至堂屋，瞥见那顶挂在槅门边上的薄绢帷帽，不免有些犹豫，出门在外，她是一贯要戴上的，可以省下不少应酬功夫——她不善交际，人情方面，素来由祝晚棠负责。

    然而转念一想，既已决意定居，何必隐匿面目，遂只简单束拢发髻，直往前院走去。

    门扉背后冒出一张笑意盈盈的银盆脸，自然是那袁二婶子，苏柔却因初见，既不知对方来意，更不晓如何称呼，难免陷入静默犹豫。

    此时恰有流云穿拂丹曦，屋檐漏下影影绰绰的浅光，斑驳洒落衣衫，恍如水岸边的粼粼碎金，而她仿佛一株临溪泽芝，自生清韵。

    于是访客缓缓瞪大双眼，端端凝视于她，同样的缄口不言。

    须臾沉默之后，袁二婶子率先赞道：“哟——祝娘子好俊的容貌！”

    虽然有些评头论足的唐突意味，可是神情真切，不含揶揄打趣意味。语毕，又忙朝身后招手道：“妹子，你也快来瞧瞧，多漂亮的一个人物！”

    周娘子顺势探出半截脑袋，两人目光齐齐落向她身上，上下仔细打量一番，各有惊异神色，苏柔颇不适应，只得垂头侧身，稍稍避开视线，又听对方夸道：“简直是个玉人呢，像庙里的神仙娘娘。”

    袁二婶子看她始终低眉不语，料是小媳妇乍见了生人害羞，正要讲明了来意，但那雪魄霜魂般的丽人忽然轻启双唇，只道：“我姓苏。”

    话音落下，袁二婶子为之呆愣，唯恐敲错房门闹出笑话，连忙后退几步环视周遭，问道：“这里是绿枝巷尾吧？”

    “正是。”

    “那么，娘子是祝相公的妻子？”

    “正是。”

    闻言，袁二婶子深感糊涂，道：“如此说来……娘子自然就是祝娘子了。”

    苏柔哑然失笑，摇一摇头，耐心解释道：“我是他的妻子，可我姓苏，我叫苏柔，苏醒的苏，温柔的柔。”

    女子出嫁从夫，往往冠以夫姓，此乃寻常之理，但她一再坚持姓名，袁二婶子不由古怪，好在生意人家脑筋活络，立马揣测出来几分缘由——祝相公或许是个入赘上门的女婿。当下从善如流，改口道：“苏娘子安好。”

    苏柔颔首道：“不知两位jiejie怎么称呼？”

    “哎哟，哪里称得上jiejie啊，马上都要四十的人了，您太抬举了——我是巷口袁家铁匠铺子的，苏娘子若不嫌弃，唤我一句二婶子就行。”

    然而这位苏娘子仍坚持道：“敢问jiejie姓名？”

    “啊……我姓王，单名一个清。”短暂迟疑以后，袁二婶子如实告知名字——不，此时应当称呼为王清才对。大约长久没有使用本名了，念出独属于自己的二字刹那，两靥隐隐有些泛红迹象，似乎颇为羞赧。

    又见苏柔望向身侧的周娘子，她赶紧介绍道：“她姓柳，柳绿烟。也住在绿枝巷子，就是前面有篱笆的那户人家，你们还是邻居呢。”

    “梅花白雪坞，杨柳绿烟堤。好名字。”

    至此，苏柔方才抿唇莞尔，逐渐抹去神色中的疏离拘谨，态度轻和温柔。

    “不知王jiejie与柳jiejie所来何事？”

    似是被这笑颜打动，王清同样报以微笑，亲热道：“方才街上遇见祝相公，他买了两匹棉布，又订了彩缎，说是想做女裙，只是一时未说尺码，不便裁剪，所以来meimei家里问询清楚。”说着，拉过柳绿烟往前一带，“若是方便，提前定下款样也是好的，我这妹子手巧的很，苏meimei喜欢什么样的裙袄，她都能裁出来。”

    又去买布了？苏柔对于自家丈夫的囤货行为感到无奈，朝后略略退开几步，示意道：“风口不宜久站，两位jiejie请进屋详谈吧。”